ついにStarlinkとスマホが直接通信できるように!
KDDIはスペインで開催している「MWC Barcelona 2024」に出展し、2月26日に同社のブースステージにてSpaceXと米T-Mobileの両社とともに、衛星通信サービスのStarlink(スターリンク)についてのセッションを開いた。
セッションに登壇したKDDI 取締役執行役員 松田浩路氏は、同社のStarlinkに関する取り組みは「3つの初めて」があるとアピール。1つめは、セルラーバックホールとしてStarLinkを利用した最初の事業者であること。2つめは日本初の企業向けStarLinkインテグレーターであること。そして3つめは、アジア初のStarlinkとスマホの直接通信サービスを提供する予定であることだ。
ひとつ目のユースケースとしては、2022年12月に静岡県の初島に設置したStarlink基地局を紹介(Starlinkをバックホール回線に使うau基地局を、熱海近くの初島で見た)。
この初島での世界初の取り組みを活かせたのが、今年1月1日の令和6年能登半島地震における復旧作業。被災して利用できなくなった基地局の多くがファイバー・バックホールの障害によるもの。そこで、そのような地域にはStarLinkキットを持ち込み、StarLinkに負荷を切り替えることができたとのこと。また松田氏は、SpaceXに対して合計350ものキットを即座に提供してくれたことを感謝していた。
T-MobileのVP Business Development Partnerships Jeff Giard氏も、「アメリカで政府や自治体と協力してStarLinkを使い、インターネットがないような学校でもeラーニングができるようにしたり、恵まれない地域やサービスが行き届いていない地域でも、高帯域幅なインターネット接続ができるように提供している」と話している。
2024年にスタート予定の「衛星とスマートフォンの直接通信」に関して、SpaceXのVP Starlink Enterprise Sales Jason Fritch氏は「モバイルのデッドスポットを消し去るもの」と説明。当初はメッセージングから始め、その後は音声およびデータ・サービスも追加していく予定とのこと。「最終的な目標は、ユーザーが現在の地上ネットワークと同様の体験を得られるようにすること」と話していた。
KDDIの松田氏も「すでに日本では99%以上の人口カバー率となっている。しかし、物理的に圏外のエリアとして40%は日本にも残っている。そのため日本中どこでもつながることができるようなソリューションができたのは、とてもいいことだと思う」と語っていた。
また、T-MobileのGiard氏は、衛星とスマートフォンの直接通信について、使用するデバイスに改造が必要ないことを指摘。KDDIの松田氏も衛星とスマートフォンの直接通信で使用する周波数帯について、「Band 1(2GHz帯)を使う予定で、販売している端末はすべてサポートしている」と話しており、山口県にある研究所での接続テストもしているとした。
SpaceXのFritch氏は「アプリや4G接続が登場する前は、誰もUberを想像していなかった。どこでも接続できるようになったらどうなるのか? それらはエキサイティングなこと」と、衛星とスマートフォンの直接通信によるネットワークの新しい使い方やサービスの登場を期待していた。